Cruel pero “necesario”: ¿cortar los cuernos de rinoceronte y venderlos puede ayudar a salvarlos?

Johan Marais avista un rinoceronte desde un helicóptero y le dispara un dardo tranquilizante. Pasarán otros cinco minutos antes de que el rinoceronte caiga. Un equipo está listo en tierra para asegurar que el animal esté bien posicionado cuando pierda el conocimiento. Un rinoceronte es tan grande que si se queda dormido sobre sus patas, podría interrumpirse el flujo sanguíneo, lo que podría provocar problemas circulatorios y lesiones graves.

Cuando Marais se acerca al rinoceronte inconsciente, le cubre los ojos para protegerlos y luego usa una motosierra para cortarle los cuernos, hasta unos 10 centímetros, lo que evita cortar tejido vivo y provocar una hemorragia del cuerno para no cortar tejido vivo, lo que podría provocar una hemorragia.

No, Marais no es un cazador furtivo , todo lo contrario. Es un veterinario en Sudáfrica que espera salvar a estos animales raros y en peligro de extinción de los cazadores furtivos. Una vez finalizada la operación, su equipo recoge cuidadosamente las virutas sobrantes; incluso estas podrían ser valiosas para quienes buscan vender cuerno de rinoceronte en el mercado negro.

Descornar a los rinocerontes para salvarlos puede parecer perverso. Pero se ha vuelto mucho más común en las últimas décadas, en un último esfuerzo por salvar las poblaciones de rinocerontes blancos y negros en Sudáfrica y países vecinos, donde la caza furtiva amenaza su supervivencia. Si bien el descornado se ha vinculado con algunos cambios de comportamiento en los rinocerontes, también se ha demostrado que los mantiene vivos.

Los conservacionistas dicen que detestan mutilar a estos animales, cuyos magníficos cuernos son parte integral de su ser. Pero la alternativa para alguien como Marais, fundador de la organización sin fines de lucro Saving the Survivors , dedicada a tratar especies silvestres heridas, es peor. A veces, según contó a Salon, tiene que atender a rinocerontes gravemente heridos por disparos, "a veces con la mitad de la cara cercenada mientras aún están vivos".

Ante esa disyuntiva, Marais dijo en una entrevista telefónica: «Hay que decidir por cuál de los males necesarios optar. La mayoría de los veterinarios dirán que detestamos descornar a estos animales, pero debido a la situación actual, es una de las herramientas que tenemos que usar».

Los administradores de vida silvestre comenzaron a descornar rinocerontes en 1989, cuando el comercio ilegal de fauna silvestre se disparó, afectando a las poblaciones de rinocerontes blancos y negros, que habían disminuido drásticamente en Sudáfrica y países vecinos. Muchos dejaron de descornar rinocerontes años después, a medida que las poblaciones comenzaban a recuperarse, pero en 2014, murieron más rinocerontes en el comercio ilegal de fauna silvestre que en cualquier otro año anterior. Desde entonces, muchos parques y reservas han retomado esta práctica.

Quedan menos de 23.000 rinocerontes en libertad, y alrededor de 400 mueren anualmente en los últimos años. Si bien existen indicios de que el ritmo de la caza furtiva se ha ralentizado , las investigaciones sugieren que probablemente se deba a que hay menos rinocerontes disponibles para la caza furtiva.

Aproximadamente el 80% de los rinocerontes que quedan en el mundo viven en Sudáfrica, que se ha convertido en el epicentro del comercio ilegal de estas especies. Las razones son numerosas y complejas. El cuerno de rinoceronte se vende a decenas de miles de dólares el kilogramo y se considera un símbolo de estatus en algunas partes del mundo. Muchas regiones afectadas por este comercio presentan altos niveles de desigualdad y pobreza, y la corrupción dificulta la aplicación de la ley.

“Sudáfrica es una de las sociedades más desiguales del mundo, y en muchos sentidos, esta crisis de caza furtiva es un síntoma de desigualdad”, afirmó Timothy Kuiper, investigador de la Universidad Nelson Mandela de Sudáfrica. Las personas pobres “pueden ser reclutadas por estas organizaciones criminales” que llegan a una zona y presentan la caza furtiva como “una salida rápida a la pobreza”.

Un estudio realizado por Kuiper y publicado recientemente en Science descubrió que descornar a los rinocerontes estuvo asociado con una reducción del 78% en la caza furtiva entre 2017 y 2023 en 11 reservas de Sudáfrica, donde residía aproximadamente una cuarta parte de los rinocerontes de África al comienzo del período de estudio.

“Se han gastado millones de dólares en campos de tiro, perros rastreadores, cámaras, helicópteros, alarmas sofisticadas y cercas, y nada de esto ha logrado cambiar la situación ni lograr un avance significativo en la reducción de la caza furtiva”, dijo Kuiper. “El descornado se intentó casi como un último recurso, pero en retrospectiva, dejando de lado las posibles preocupaciones éticas, es una forma muy lógica y directa de desincentivar el comercio ilegal de cuerno de rinoceronte”.

En la región estudiada por Kuiper, entre 2017 y 2023 se gastaron 74 millones de dólares para intentar reducir la caza furtiva, pero aun así se mataron 1.985 rinocerontes por sus cuernos.

Aún quedan dudas sobre los efectos a largo plazo del descornado de rinocerontes. Sus cuernos están hechos de queratina, como las uñas humanas, y se cree que el procedimiento no es doloroso. Sin embargo, un estudio publicado en 2023 reveló que, si bien el descornado aparentemente garantizaba mayores tasas de supervivencia entre los rinocerontes negros, también se relacionó con una reducción de casi el 50 % en su hábitat.

“Esto indica que, después de descornar a un animal, este sabe que ya no tiene cuerno”, dijo Marais. “Obviamente, no quieren encontrarse en una situación en la que no puedan defenderse”.

Otra preocupación es que descornar a algunos rinocerontes y no a otros acelerará la caza furtiva en regiones donde no se les descorna. Incluso si se descornara a todos los rinocerontes vivos, cazadores furtivos desesperados podrían matarlos por el cuerno restante en sus cabezas, afirmó Lucy Chimes, ecologista especializada en rinocerontes negros de la organización sudafricana sin fines de lucro Wildlife ACT . Un estudio reciente publicado en Science indica que más de 100 rinocerontes siguieron siendo víctimas de la caza furtiva durante el período en cuestión, incluso después de ser descornados.

El descornado también es temporal por diseño: en unos 18 meses, el cuerno del rinoceronte vuelve a crecer. Cada descornado cuesta unos 600 dólares, una suma considerable en el contexto africano, aunque representa poco más del 1 % del presupuesto total para la protección de los rinocerontes, y otras medidas de seguridad son mucho más costosas.

A medida que los costos de mantener a los rinocerontes siguen aumentando, muchos administradores de vida silvestre los venden a otras reservas, lo que ha reducido su área de distribución natural. En general, Marais afirmó que es más saludable para los rinocerontes que se les permita deambular naturalmente en lugar de desplazarlos. Reducir su área de distribución también puede tener efectos secundarios en todo el ecosistema, añadió.

“No solo estamos perdiendo la población de rinocerontes, sino también el hábitat”, dijo Marais. Cuando se pierde el hábitat, continuó, “se pierde la biodiversidad que lo acompaña: todos los pequeños insectos, los búhos que anidan en la hierba, las hormigas, los gusanos y la hierba misma”.

En definitiva, es improbable que el descornado sea una solución a largo plazo para la población de rinocerontes. De hecho, la mayoría de las soluciones propuestas para frenar la caza furtiva de rinocerontes se centran en los rinocerontes —la oferta del problema, podríamos decir— en lugar de abordar la enorme demanda. «No sé si habrá una solución a largo plazo hasta que se aborde la demanda y la pobreza», afirmó Chimes.

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Los conservacionistas también debaten qué hacer con los cuernos de rinoceronte aserrados. Miles de ellos se encuentran actualmente en almacenes en Sudáfrica , y algunos argumentan que deberían quemarse para evitar el evidente riesgo de robo y así evitar que caigan en el mercado negro. Otros han sugerido que los cuernos deberían simplemente venderse en ese mismo mercado negro, y que quizás legalizar ese comercio podría ayudar a salvar a los rinocerontes.

Marais cree que vale la pena intentarlo. El dinero obtenido con estas ventas, dice, podría reinvertirse en proyectos de conservación diseñados para ayudar a los rinocerontes. Un propietario podría usar el dinero de la venta de cuernos "para tener más personal en su propiedad que pueda realizar patrullas de seguridad, mejorar sus cercas o comprar un helicóptero para la vigilancia", dijo Marais. "Si todos nuestros temores se hacen realidad y, de hecho, empeoran el problema, entonces lo dejamos. Pero al menos deberíamos intentarlo y ver. Quizás, solo quizás, marque la diferencia".